Mercurius bekent kleur

Een ruimtesonde van NASA, de Messenger, heeft duizenden foto’s genomen van de planeet Mercurius om te achterhalen uit welke materialen de oppervlakte bestaat en of er ijs is.

Wij zouden Mercurius zien als een bruingrijze planeet, maar deze foto laat een wel heel kleurig beeld zien! Dat komt doordat de subtiele kleurverschillen (die er daadwerkelijk zijn) geïntensiveerd zijn om de verschillen tussen de oppervlaktegesteentes uit te vergroten.

De oranjerode gedeeltes zijn vulkanisch gesteente, de donkerblauwe gebieden bevatten waarschijnlijk opaal, de relatief jonge inslagkraters zijn in lichtblauw of wit weergegeven.

Verder weten we nu met zekerheid dat er ijs ligt op de Noordpool van Mercurius. Mercurius staat weliswaar dicht bij de zon, maar het ijs bevindt zich op de noordpool van de planeet, die voortdurend in de schaduw ligt.

De naam MESSENGER is overigens wel toepasselijk; de god Mercurius in de Romeinse mythologie vervulde de rol van boodschapper (Engels: “messenger“) van de goden. Toch is deze naam niet tot stand gekomen in overleg met (of op advies van) astrologen. MESSENGER is een afkorting voor MErcury Surface Space ENvironment GEochemystry and Ranging.

MESSENGER is de tweede vlucht naar de planeet Mercurius, georganiseerd door NASA als onderdeel van het Discovery-programma. De MESSENGER werd in 2004 gelanceerd en draait nu rondjes om Mercurius.

Hier vind je een prachtig animatiefilmpje.